Trước khi trở thành một trong những tên tuổi lớn nhất thế giới về vòng bi, Timken khởi đầu bằng một câu hỏi rất đời thường: Làm thế nào để chiếc xe chở nặng mà bánh vẫn quay nhẹ?

Henry Timken sinh năm 1831 tại Bremen, Đức. Năm 7 tuổi, ông theo gia đình sang Mỹ. Khi còn là một thiếu niên, Henry học nghề tại một xưởng đóng xe ngựa, rồi năm 1855 mở xưởng riêng ở St. Louis.

Thời ấy, xe ngựa là phương tiện vận tải chủ yếu của nước Mỹ. Đường sá gồ ghề, tải trọng lớn khiến lò xo, trục và bánh xe thường xuyên hư hỏng. Là người trực tiếp chế tạo xe, Henry Timken hiểu rằng chỉ cần giảm được một phần ma sát cũng có thể giúp chiếc xe đi xa hơn, chở nặng hơn và đỡ tốn sức kéo hơn.




Năm 1877, ông được cấp bằng sáng chế cho loại lò xo xe ngựa cải tiến mang tên Timken Cross Spring. Sản phẩm nhanh chóng nổi tiếng và được tiêu thụ rộng rãi. Nhưng lò xo mới chỉ giải quyết được sự xóc nảy; còn một “nút thắt” khác nằm ngay trong những bánh xe.

Các loại vòng bi lúc đó có thể giảm ma sát khi bánh quay thẳng, nhưng lại gặp khó khăn khi xe vào cua. Lực tác động không chỉ theo phương thẳng đứng mà còn đẩy ngang lên trục bánh xe. Xe càng nặng, vấn đề càng rõ.

Henry Timken cùng hai người con trai và người cháu Reginald Heinzelman bắt đầu thử nghiệm một kiểu vòng bi mới. Thay vì những con lăn hình trụ, họ sử dụng các con lăn hình côn, đặt giữa hai vòng trong và ngoài cũng có bề mặt côn tương ứng.

Thiết kế tưởng như đơn giản ấy lại giải quyết đồng thời hai loại tải trọng: tải hướng kính do sức nặng của xe và tải dọc trục phát sinh khi bánh xe đổi hướng. Các con lăn không chỉ chịu lực tốt hơn mà còn giúp bánh xe quay nhẹ, giảm ma sát và hạn chế mài mòn.

Có câu chuyện kể rằng Henry Timken từng lắp bộ vòng bi thử nghiệm lên một chiếc xe ngựa rồi chất lên đó một khối hàng rất lớn. Con la nhỏ vẫn kéo chiếc xe đi khá nhẹ nhàng, nhưng người đánh xe lại bị cảnh sát bắt vì cho rằng đã bắt con vật kéo quá sức.

Tại tòa, phía Timken chứng minh rằng nhờ bộ vòng bi mới, con la không phải dùng sức như vẻ ngoài của khối hàng. Vụ việc được bác bỏ, còn chiếc vòng bi vô tình có một màn trình diễn không thể ấn tượng hơn.

Ngày 28/6/1898, Henry Timken và Reginald Heinzelman được cấp Bằng sáng chế Hoa Kỳ số 606.635 cho loại vòng bi đũa côn dùng trên phương tiện giao thông. Mục đích được ghi rõ trong hồ sơ là giảm ma sát, thuận tiện điều chỉnh và cải thiện kết cấu vòng bi của bánh xe. 




Năm 1899, khi đã 68 tuổi, Henry Timken cùng các con thành lập The Timken Roller Bearing Axle Company ngay trong một góc xưởng xe ngựa của gia đình tại St. Louis.

Năm 1901, công ty chuyển đến Canton, bang Ohio, gần các trung tâm sản xuất thép và ô tô đang hình thành tại Cleveland, Pittsburgh và Detroit. Một phát minh dành cho xe ngựa đã tìm thấy tương lai của mình trên ô tô, xe tải, máy kéo, tàu hỏa và hàng loạt máy móc công nghiệp.

Đến năm 1922, hơn 90% ô tô sản xuất tại Mỹ và Canada sử dụng từ 4 đến 22 vòng bi Timken trên mỗi xe. Cái tên Timken dần trở thành một cách bảo chứng cho độ bền của vòng bi đũa côn. 

Ngày nay, Timken không chỉ sản xuất vòng bi đũa côn mà còn có nhiều dòng vòng bi, hệ thống truyền động và sản phẩm chuyển động công nghiệp. Tuy nhiên, vòng bi đũa côn vẫn là sản phẩm làm nên danh tiếng hơn một thế kỷ của hãng.

Nếu SKF thường được nhắc đến như một “đế chế vòng bi” của Thụy Điển thì Timken xứng đáng được gọi là “vua vòng bi côn” của nước Mỹ.