Ngành cứu hộ xe hơi hiện đại khởi nguồn từ một sáng kiến cá nhân đầy táo bạo vào đầu thế kỷ 20. Người đặt nền móng cho lĩnh vực này chính là Ernest W. Holmes Sr., một thợ cơ khí tài năng tại thành phố Chattanooga, bang Tennessee (Mỹ).

Năm 1916, Holmes được một người bạn nhờ giúp kéo chiếc Ford Model T gặp nạn rơi xuống mương. Để đưa chiếc xe ra, ông phải huy động hơn sáu người, dùng dây thừng và ròng rọc, mất tới tám giờ vật lộn mới hoàn thành. Sự vất vả ấy khiến Holmes nhận ra cần có một giải pháp cơ khí hiệu quả hơn, có thể thay sức người trong những tình huống khẩn cấp.

Ngay sau đó, ông bắt tay cải tiến một chiếc Cadillac 1913, lắp thêm hệ thống cần cẩu, ròng rọc, xích sắt và dây cáp thép. Cỗ máy mới này cho phép nâng và kéo xe bị hỏng hoặc gặp tai nạn một cách nhanh gọn. Đó chính là chiếc xe cứu hộ đầu tiên trong lịch sử, về sau được gọi là Holmes Wrecker.


Chiếc xe cứu hộ đầu tiên


Nhận thấy nhu cầu ngày càng lớn khi số lượng ô tô ở Mỹ tăng nhanh nhưng dịch vụ hỗ trợ gần như không có, Holmes tiếp tục cải tiến thiết kế. Ông cho ra đời khái niệm “split-boom wrecker”, một loại cần nâng chia đôi, có thể cố định vào một bên trong khi kéo xe từ phía đối diện mà không làm nghiêng xe cứu hộ. Phát minh này được ông đăng ký bằng sáng chế vào năm 1918, đặt nền tảng kỹ thuật cho cả ngành trong nhiều thập kỷ sau.

Năm 1917, Holmes thành lập Công ty Ernest Holmes Co. tại Chattanooga để sản xuất xe kéo thương mại. Chỉ vài năm sau, xe cứu hộ của ông đã trở thành công cụ thiết yếu cho các gara, xưởng sửa xe, cảnh sát và lực lượng cứu hộ đường bộ. Trong Chiến tranh Thế giới II, hàng ngàn xe kéo do Holmes sản xuất đã phục vụ quân đội Đồng minh, góp phần quan trọng vào công tác vận tải và cứu hộ chiến trường.

Đến năm 1965, ước tính hai phần ba số xe cứu hộ trên toàn nước Mỹ đều xuất phát từ dây chuyền của Ernest Holmes Co. Ảnh hưởng của Holmes không chỉ dừng lại ở kỹ thuật mà còn ở tầm nhìn: ông đã biến một sáng kiến cá nhân thành một ngành dịch vụ thiết yếu, đảm bảo sự an toàn và tiện lợi cho hàng triệu lái xe.

Tại Chattanooga, Bảo tàng Kéo cứu hộ & Huyền thoại Quốc tế (International Towing & Recovery Museum) được thành lập để vinh danh Holmes và các thế hệ kế tục. Nơi đây lưu giữ nhiều mẫu xe kéo từ thập niên 1910, cùng “Bức tường Người Hy Sinh” tưởng niệm các tài xế đã mất khi làm nhiệm vụ. Thương hiệu Holmes sau này sáp nhập cùng Century Wrecker và trở thành một phần của tập đoàn Miller Industries, hiện là công ty dẫn đầu toàn cầu trong ngành kéo cứu hộ.