Vào năm 1879, George B. Selden, một luật sư, là người đầu tiên đăng ký bản quyền cho động cơ xăng dùng cho xe cơ giới, mặc dù khái niệm ô tô thời điểm đó còn chưa rõ ràng. Selden hình dung ra một loại động cơ "rẻ, đơn giản, an toàn, nhẹ, dễ điều khiển và có khả năng vượt qua độ dốc bình thường". Ông nhận được bằng sáng chế vào năm 1895, nhưng điều này đã tạo ra cuộc tranh cãi lớn với các công ty ô tô, đặc biệt là Ford, vì họ cho rằng động cơ của Selden không phải là sáng chế đột phá.

Vào năm 1911, sau nhiều năm kiện tụng, tòa án đã phán quyết rằng bằng sáng chế của Selden không hợp lệ, vì không chứng minh được tính mới mẻ và sáng tạo. Quyết định này giúp các công ty như Ford tự do phát triển, mở đường cho sự bùng nổ của ngành công nghiệp ô tô.