Ít ai ngờ phía sau một trong những phát minh làm thay đổi lịch sử công nghiệp lại là dáng hình gầy gò của một linh mục Công giáo người Ý thế kỷ XIX. Cha Eugenio Barsanti sinh năm 1821 tại Pietrasanta, Tuscany. Khi đang giảng dạy khoa học ở Collegio San Michele gần Lucca, trong một bài thực nghiệm về hỗn hợp hydro và không khí, ông nhận ra năng lượng giãn nở của khí cháy có thể dùng để tạo công cơ học. Từ trực giác khoa học ấy, Barsanti gặp kỹ sư Felice Matteucci tại Florence và cả hai cùng bước vào hành trình khai sinh động cơ đốt trong theo đúng nghĩa kỹ thuật.

Năm 1853, những nguyên mẫu đầu tiên của Barsanti được ghi nhận qua thư từ và hóa đơn với xưởng Pietro Benini ở Florence. Chúng mới ở mức thực nghiệm, chưa thể ứng dụng rộng rãi.




Ngày 12 tháng 6 năm 1854, Barsanti và Matteucci nhận giấy chứng nhận tại Anh cho phát minh “Obtaining Motive Power by the Explosion of Gases”. Đây là cột mốc pháp lý đầu tiên ghi nhận nguyên lý dùng sự nổ và giãn nở của hỗn hợp khí trong xi lanh để sinh công.

Về sau, họ còn có hồ sơ bằng sáng chế tại Anh và tại Vương quốc Sardinia, nhưng nhiều bản chỉ ở dạng chứng nhận thay vì bằng độc quyền đầy đủ (tư liệu Fondazione Barsanti e Matteucci).

Từ phát minh khởi nguồn của Cha Eugenio Barsanti, các nhà sáng tạo khác đã nối tiếp: Étienne Lenoir (Pháp) đưa động cơ ra khỏi phòng thí nghiệm, Nikolaus Otto (Đức) hoàn thiện nguyên lý kỹ thuật hiệu quả, còn Karl Benz (Đức) biến nó thành sản phẩm ô tô, khởi sinh cả một ngành công nghiệp.

Với những cống hiến và khai sáng, có thể nói Cha Eugenio Barsanti là “ông tổ động cơ đốt trong” – một cách tôn vinh chính xác vai trò khai sinh của ông trong lịch sử kỹ thuật.