Cuối thế kỷ 19, ô tô vẫn chưa được coi là một ngành công nghiệp. Chúng tồn tại như những cỗ máy thử nghiệm, xuất hiện rải rác trên đường phố châu Âu, ồn ào, khó điều khiển và chưa tạo được niềm tin với số đông. Bước ngoặt chỉ thực sự đến vào năm 1898, khi Paris tổ chức Triển lãm Ô tô đầu tiên trong lịch sử ngành ô tô tại Vườn Tuileries, ngay trung tâm thành phố.

Sự kiện mang tên Exposition internationale d’automobiles do Automobile Club de France tổ chức. Triển lãm diễn ra ngoài trời và đặt ra một điều kiện mang tính cách mạng thời bấy giờ. Mỗi chiếc xe trưng bày phải tự vận hành được trên quãng đường Paris, Versailles rồi quay lại Paris. Quy định này nhằm khẳng định ô tô không còn là phát minh trong phòng thí nghiệm, mà đã đủ khả năng hoạt động trong đời sống thực tế.


Triển lãm quy tụ 14 nhà sản xuất theo cách gọi phổ biến của báo chí đương thời, nhưng thực chất bao gồm hàng chục nhà chế tạo, xưởng cơ khí và cá nhân sáng chế. Trong số đó, những cái tên có ảnh hưởng rõ nét nhất đến lịch sử ô tô đều xuất hiện. Panhard et Levassor nổi bật với các mẫu xe sử dụng động cơ xăng đặt phía trước và dẫn động bánh sau, đặt nền móng cho bố cục kỹ thuật tiêu chuẩn của ô tô suốt thế kỷ 20. Peugeot tham gia với những mẫu xe cho thấy tư duy chế tạo ổn định và khả năng sản xuất có hệ thống, mở đường cho khái niệm công nghiệp hóa ô tô.

De Dion Bouton, khi ấy là nhà sản xuất động cơ lớn nhất thế giới, gây chú ý với các động cơ nhỏ gọn, đáng tin cậy, được nhiều nhà chế tạo khác sử dụng. Bên cạnh đó là các hãng và nhà sáng chế gắn với công nghệ hơi nước như Serpollet và gia đình Bollée, cùng những nhà chế tạo ít được nhớ tên ngày nay nhưng đóng vai trò quan trọng trong giai đoạn khai sinh, như Montauban et Marchandier.


Điều đáng chú ý là triển lãm 1898 không chỉ có xe chạy xăng. Xe điện và xe hơi nước cũng hiện diện song song, phản ánh rõ sự phân vân của thời đại về con đường công nghệ tương lai. Xe điện vận hành êm ái, sạch sẽ và được giới thượng lưu quan tâm. Xe hơi nước mạnh mẽ nhưng cồng kềnh. Cả ba công nghệ cùng đứng chung một không gian, như một cuộc thử nghiệm mở cho tương lai giao thông.

Lần đầu tiên trong lịch sử, công chúng được nhìn thấy ô tô không phải trên đường đua hay trong xưởng cơ khí, mà trong một không gian triển lãm công cộng, nơi chúng được quan sát, so sánh và bàn luận. Từ đây, ô tô bước ra khỏi vai trò của một phát minh kỹ thuật để trở thành sản phẩm xã hội, gắn với hình ảnh, thương hiệu và trải nghiệm.

Từ sự kiện này, Paris Auto Show chính thức hình thành và trở thành triển lãm ô tô lâu đời nhất thế giới. Quan trọng hơn, ngành ô tô từ đây không còn chỉ là câu chuyện kỹ thuật, mà bước vào kỷ nguyên của thương hiệu, truyền thông và trải nghiệm. Những chiếc xe thô sơ năm 1898 đã mở ra con đường cho cả một ngành công nghiệp thay đổi thế giới.